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棉花从播种出苗到棉铃成熟吐絮的生育周期一般为150~200天。按其生育期间的形成的变化通常分为苗期、蕾期、花铃期和成熟吐絮期，这4个时期反映了棉花生长发育阶段特点及其对环境条件的不同要求。 棉花是喜温作物。野生棉生长在终年无霜的热带。栽培棉在生育期间需在较高的温度。棉籽萌发的最低温度为10~20℃；现蕾最低温度为19~20℃，温度升高，现蕾加快；开花结铃期的最适温度为25~35℃。如果日最低温度低于15℃，或日最高温度高于35℃均有碍于花粉发育，不利于开花授粉，易引起蕾铃脱落。棉铃成熟吐絮时，要求温度在20℃以上，低于16~20℃则不利于纤维发育和棉铃成熟。 棉花一生需要一定的热量才能正常地完成生育周期，一般陆地棉整个生育期间所需≥15℃的积温为3000~3600℃。 
棉花为短日性作物，一般在棉苗阶段需要每天8~12小时的短日照，经过18~30天才能现蕾开花。由于大多数栽培棉品种长期在偏北高纬度地驯化和选择，对短日照已不敏感。但长期在南方种植的品种，特别是原产热带的野生棉种对短日照要求严格，如将其向北方引种，常会出现延迟（或不能）现蕾开花而徒长晚熟，为此，必须进行短日照处理才能现蕾开花。棉花在生育期间喜光照，不耐荫蔽，如日照不足，田间荫蔽，易造成棉株徒长、蕾铃大量脱落而晚熟减产。 
棉花的生育期长。枝多叶大，蒸腾系数大，需水较多。据估算，棉花每生产1kg干物质，耗水300~1000kg，高于一般旱地作物的需水量。但由于根系发达，吸水力强，也较能耐旱。棉花的需水量一般随生育加快、气温上升而逐渐增加，到盛花期需水最多，吐絮后需水又减少。如果土壤中水分过分，田间湿度过大，对棉花发育十分不利，常会导致晚熟减产。 棉花的发芽、生根和生长发育等生理活动都需要一定的氧气和二氧化碳。所以土层疏松、透气性好，有助于棉根活动，促进棉株正常生长发育。 棉花要求土壤深厚，土质疏松，土壤水分适宜，地下水位较低。棉花对土壤酸碱度适应性较广，在 p小时 值为6.5~8.5范围内均能正常生长，还具有轻度耐盐碱能力，但一般以中性至微碱性为宜。 棉花生育期间需要大量的氮、磷、钾以及钙、硫、镁、钠、铁等元素。其中，70％的氮素是在现蕾到开花结铃期间吸收的；65%~70％的钾素和磷素都是在开花到成熟吐絮期间吸收的。及时充足地供给营养元素，以确保棉花正常生育和争取高产。 在棉花生产过程中应按棉株各个生育时期对外界环境条件的要求，采用相应的栽培措施，调节某些环境因素的有利作用，从而发挥棉株的生产潜力。 | 
