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棉花叶片分子叶和真叶两种。在未出现真叶前，种子发芽和幼苗生长所需的养分，主要由子叶内贮藏和制造的养料来供应。 棉花的真叶，可分为叶片、叶柄、托叶3部分。叶片为掌状分裂，一般有3~5裂片。裂片的宽狭和裂口的深浅因棉种或品种而不同，为分别棉种或品种的一个重要特征。陆地棉的叶片裂口较浅，海岛棉的叶片裂口则较深。 叶片的形状和大小，因在茎枝上着生位置不同而有差异。在主茎基部最初生的1~3片真叶，叶面积不大，全缘不分裂或少许分裂，此后生出的真叶较大，叶片分裂明显。 陆地棉叶片正面无毛，叶片背面有不同程度的茸毛。叶的每一个裂片有一条叶脉，再分出支脉，分布于整个叶面，称为网状脉。在叶背面中叶脉的近某部1/3处有蜜腺一个，有时两旁几个叶脉，也有蜜腺，蜜腺能分泌蜜汁。 叶柄基部有两片托叶，长1~2cm，宽2~3mm，有保护叶芽的作用。叶柄着生叶片的地方叫叶枕，陆地棉的叶枕，一般为紫红色。 
棉叶在主茎上排列的顺序叫叶序。陆地棉一般为3/8的排列，即8片叶子围绕主茎8周，到第9片叶子刚好在第一片叶子的正上面。果枝上的真叶，则交互排成两行。 主茎叶的出叶速度与温度的高低有关。据观察，平均气温在16~17℃时，出苗至1片真叶期需18~24天;18~20℃时需10~15天;22~24℃时需7~8天;25~26℃时需6天。第1片真叶以后，主茎叶出叶间隔天数依次缩短，2叶期到3叶期需5~7天,4叶到8叶期各需3~5天,8叶期后缩短为3天左右。盛花期后，主茎叶的出叶速度减慢。果枝叶的出叶速度与主茎叶同龄期相似，纵向间隔天数需3天左右；横向间隔需5~7天。 主茎叶从叶原基分化突起至叶片展平一般需要25天左右，从展平到衰老脱落需75天左右（中早熟品种为65天左右，中熟品种77天左右，中晚熟品种为82天左右）。叶片展平后的前几天生长速度极快，10天前其叶面积日平均增长约15cm2,10~20天日平均增长7~8cm2。展平后15天单叶面积达到最终叶面积的80%,30天时基本定型。棉叶展平初期光合能力弱；14天以后光合能力逐渐增强，同化产物输出开始增多；至28天时，光合能力最强，输出的同化产物达到65%。棉叶至42~56天以后开始衰老，叶色落黄，一般至75天左右脱落。棉叶的生长活动和衰老过程，不仅受棉叶本身的控制，还受环境条件的影响，低温、干旱、缺肥、光照不足等不良的环境条件，可加速叶片的衰老和脱落。 
单株叶面积主要由子叶、主茎叶和果枝叶所组成。子叶期以子叶的叶面积为主。随苗龄的增长，单株叶面积逐步以主茎叶为主体。现蕾至初花主茎叶面积增长最快，盛花期达到高峰。果枝叶在初花期的叶面积已超过主茎叶，占总叶面积的52%~56%，以盛花期增长最快，始絮期果枝叶达到高峰。 棉田群体的叶面积动态对棉花产量和品质具有较大影响。在适宜的叶面积系数范围内，随叶面积的增加，光能利用率提高，产量增加。超过适宜的叶面积系数范围，田间郁闭，棉株徒长，脱落增加，烂铃多，产量降低。据研究，丰产棉田的叶面积动态：初蕾期叶面积系数为0.2~0.4；初花期为1.5~2；盛花期为3~3.5，最大叶面积系数不宜超过3.5；始絮期降为2.5左右，以后缓慢下降。 | 
